Инструмент , или спектрополяриметрический высококонтрастный поисковик экзопланет, является совершенно новым и крайне мощным прибором для поиска далёких миров.
Он установлен на “Очень большом телескопе” (), принадлежащем Европейской южной обсерватории. Обладая возможностью сочетать сразу несколько методик и технологий поиска, SPHERE даёт надежду на более подробное изучение пылевых колец вокруг звёзд, из которых позднее формируются планеты.
В первые же дни своей работы SPHERE предоставил снимки очень необычного объекта. На фотографиях изображено нечто, очень уж похожее на Око Саурона из саги Толкиена “Властелин колец”. Вряд ли Мордор находится в 237 световых годах от Земли, но даже если и так, то не может же Око быть таким огромным.
Астрономы рассказали, что фантастические снимки на самом деле демонстрируют звезду в созвездии Центавра. Необычная структура на фотографиях — это как раз и есть пылевое кольцо, окружающее звезду.
Такие снимки под силу получить только инструменту SPHERE, отмечают исследователи, работающие с инструментом. Он проектировался специально под такие задачи и теперь прекрасно с ними справляется. Прибор прошёл первые испытания в декабре 2013 года, а затем был отправлен в Паранальскую обсерваторию. Деликатная сборка была завершена к маю 2014 года, и теперь SPHERE установлен на “Очень большом телескопе”.
Инструмент сочетает в себе несколько передовых технологий для обеспечения рекордной контрастности в прямых наблюдениях за экзопланетами. Технологии SPHERE ушли далеко вперёд от первого прибора для прямых наблюдений за далёкими мирами — .
“SPHERE является крайне сложным инструментом. Благодаря напряжённой работе множества людей, которые были вовлечены в его строительство, производительность прибора уже превысила наши ожидания”, — говорит главный исследователь проекта Жан-Люк Бёзи () из Института планетологии и астрофизики Гренобля.
Как сообщается в пресс-релизе , основная цель миссии SPHERE — это поиск и характеристика гигантских экзопланет, обращающихся вокруг ближайших к нашей системе звёзд.
Уникальность метода состоит в прямом наблюдении за небесными телами без использования косвенных признаков присутствия. Такая задача является крайне сложной, поскольку искомые экзопланеты находятся слишком близко к своим родительским звёздам и на ночном небе не видны. Именно поэтому над способностью SPHERE к получению снимков высокой контрастности учёные работали активнее всего.
Первой из трёх техник, используемых SPHERE, является экстремальная . Инструмент сводит на нет помехи, создаваемые атмосферой Земли, сквозь которую телескопу приходится “смотреть” на небо. Второй метод называется . Он используется для блокировки света, исходящего от звезды, чтобы дополнительно повысить контраст. И наконец, метод, называемый дифференциальной визуализацией, применяется для обозначения разницы между светом звезды и экзопланеты с точки зрения их цветов или поляризации. Эта техника позволяет увидеть даже незаметные для других приборов планеты.
В ходе первых испытаний астрономы изучали различные тестовые цели для проверки разных режимов прибора. Кольцо вокруг звезды HR 4796, изображённое в высоком контрасте, стало доказательством эффективности инструмента SPHERE. В дальнейшем учёные планируют сделать массу ярких открытий при помощи этого прибора.
